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de Praia a Mare
Historia del Santuario
"El santuario de la Virgen de la Cueva, situado en el municipio de Praia a Mare, está localizado en el interior de tres cavidades rocosas, aproximadamente a 90 metros sobre el nivel del mar. A él puede llegarse a través de una serie de escalinatas, desde las cuales puede admirarse la totalidad del Golfo de Policastro.
Esta zona fue habitada ya desde el paleolítico, como atestiguan los estudios prehistóricos realizados desde 1960 por el Instituto Italiano de Paleontología Humana de la Universidad de Roma. El Santuario ha influenciado la región en la que se encuentra, desde los comienzos de la historia.
En el s.XVI comenzó a ser utilizado por los monjes Basiliana, como lugar de culto, desarrollándose como punto de referencia de la población local. Inicialmente como centro neurálgico religioso y finalmente determinante para el nacimiento de un nuevo núcleo urbano. Corroborando las fuentes históricas, los primeros restos habitacionales de pescadores y agricultores se encuentran a los pies del santuario". (F.Colino-R.Droghini. Il Santuario della Madonna della Grotta in Praia a Mare. Ed. Salvati 2007)
Desde el s. VII, debido a la persecución iconoclasta generada en Constantinopla, numerosos monjes huyeron hacia Calabria, especialmente a la zona septentrional, donde se constituyó la denominada 'la Eparquia del Mercurión' (Diócesis Griega del Mercurión). El Monasterio Basiliana de S. Elias debió surgir durante ésta época, siendo construido en las pendientes de una colina en el territorio de Aieta, próximo al mar, casi seguramente en la gran Gruta de la Virgen.
"Debido a todos estos acontecimientos históricos, es posible que durante la fuga de los monjes, trajesen con ellos las imágenes y estatuas más relevantes, entre las que se encontraría la Virgen. Así pues, es posible hipotizar que la Virgen llegase desde oriente y que por lo tanto, fuese realizada por algún maestro local del imperio bizantino. Según Isnardi, las formas toscas y rígidas, el trato de los paños, gruesos y pesados y las acentuadas características realistas harían pensar, en vez de en una obra bizantina, como se creyó anteriormente, en un trabajo de ingenuo carácter popular, datándola aproximadamente del s. XIV y de origen no muy lejano". (G.Isnardi. Frontiera Calabrese. Ed. Scientifiche Italiane. Napoli 1965)
"De cualquier modo, la falta de información sobre el origen de la estatua de la Virgen de la Gruta, ha hecho surgir la 'leyenda' acerca de sus orígenes bizantinos, traída desde Oriente por un marinero y descubierta por un pastor. Ésta leyenda, transcrita por primera vez por el teólogo P. Ludovico Marfioti, en la obra 'Sacra Iconologia della Madonna per li Regni di Napoli e Sicilia..' narra que en Agosto de 1326, un barco, con tripulación turca y capitán católico, cargado de mercancía, atracó cerca de la playa debido a una imprevista calma. Tras numerosos intentos de retomar el viaje, la tripulación descubrió la presencia de la estatua en el camarote del capitán. Atribuyeron a la estatua el problema en el que se hallaban y amenazaron al capitán con lanzarla al mar. El capitán, observando en la cercana playa numerosas grutas, decidió colocarla en una de ellas, sobre una gran piedra lisa. Pocos días después, la estatua sería descubierta por un pastor, llevándola a la Iglesia de la Visitación de Aieta. Sin embargo, al día siguiente, desaparecería, para ser encontrada de nuevo donde el capitán la había dejado". (G.Guida. Santuario della Madonna della Grotta e Praia a Mare. Calabria Letteraria Editrice)
"Desgraciadamente, la estatua (aproximadamente 80 cm de altura, incluyendo el zócalo), que se encuentra en la Capilla del Santuario, no es la original, puesto que fue robada en la noche del 4 de Marzo del 1979. La estatua actual fue realizada en el 1983 por la empresa 'Tschager' de Bolzano, especialista en esculturas sacras". (F.Colino-R.Droghini. Il Santuario della Madonna della Grotta in Praia a Mare. Ed. Salvati 2007)
Durante la segunda mitad del 1800, fueron completados muchas obras para mejorar la situación del santuario: entre ellas destacamos la creación de la escalinata para subir hasta la Gruta; la entrada situada entre la primera y la segunda gruta fue unificada con el ingreso de la primera gruta; la creación del Altar mayor y dos altares laterales; fueron construidas varias estancias para el Capellán debajo del campanario.
Durante la noche del 14-15 de mayo de 1905, con un programa preparado escrupulosamente por el Arcipreste N. Moliterni y bajo la presencia de los Obispos desde Casano hasta Jonio y de Policastro, junto con muchos sacerdotes y fieles, se celebró la solemne Coronaciòn de la Virgen y del Niño.
El 30 de Noviembre del 1916, el Santuario será elevado al estatus de Parroquia, con la denominación 'Parroquia de S.Maria de la Gruta de Praia'. El Santuario se mantendrá como iglesia parroquial hasta el 1958, cuando fue inaugurada en el centro de la ciudad de Praia, una nueva iglesia dedicada al 'Sagrado Corazón'. Recientemente, en 2004, la iglesia del "Sagrado Corazón" fue restaurado y renovado completamente.
Desde el 27 de Agosto del 1977, el Santuario y la Parroquia de Santa Maria de la Gruta han sido confiados a los Padres de la Congregación de los Hijos de Santa Maria Inmaculada.
Mons. Domenico Vecchiano Obispo desde Cassano hasta Jonio (diócesis a la que pertenecía la única parroquia de Praia) ex alumno del Instituto de 'Maria Inmaculada' de Roma, dada la precaria condición física del Párroco don Domenico Petroni, propuso al Padre General de la Congregación de tomar bajo su protección la parroquia y el Santuario, ya que deseaba que en esta región estuviera presente una comunidad religiosa mariana.
La negativa inicial del Padre General, motivado por la escasez de sacerdotes, fue superada finalmente gracias a la intervención del cardenal Agostino Casaroli (en aquel entonces, Secretario de Estado del Papa Paolo VI), quien usualmente veraneaba en Praia a Mare. Su benévola presión fue determinante para la aceptación de la Parroquia el 27 de Agosto del 1977. Ya en el mes de Septiembre llegarían los primeros sacerdotes de la Congregación.
En estos últimos años, de la 'Parroquia Madre' nacieron otras dos parroquias más: 'S. Paolo Apostolo' en la zona industrial (1986) y 'Gesù Cristo Salvatore' en la Localidad de la Foresta (1997).